De mahjong-hype uit Amerika: waarom iedereen ineens speelt

Wie op Instagram of Pinterest weleens mahjong voorbij ziet komen, ziet vaak hetzelfde beeld: een tafel vol pastelkleurige stenen, een groep vriendinnen, een glas wijn erbij. Mahjong is in de Verenigde Staten uitgegroeid tot een echte trend. Amerikaanse media schrijven over speelclubs die binnen een uur zijn uitverkocht en over mahjong als "de nieuwe pickleball". Wat is er aan de hand?

Een paar voorbeelden uit de Amerikaanse pers:

• In New York begon de Green Tile Social Club in 2022 met kleine potjes in een woonkamer. De club organiseert inmiddels grote evenementen; een avond in januari 2025 trok volgens berichtgeving zo'n 700 spelers naar een loods in Brooklyn. Ze spelen Hongkong-stijl mahjong.
• Uit cijfers van reviewsite Yelp, aangehaald door Amerikaanse media, blijkt dat er in een jaar tijd vele malen vaker naar mahjongclubs werd gezocht dan het jaar ervoor.
• Lokale media in onder meer Washington, Los Angeles, Florida en Utah schrijven over volle cursussen en mahjong als populair avondje uit.

Volgens NBC zijn Amerikaans mahjong, Hongkong-stijl en Japanse riichi de populairste varianten in de regio New York.

Een paar verklaringen die steeds terugkomen:

• Schermvrij samenzijn. Jongere spelers zoeken volgens Amerikaanse kranten manieren om elkaar te ontmoeten zonder telefoon. Mahjong dwingt je om aan tafel te zitten, te praten en op te letten.
• Familie en traditie. Veel spelers leren het van hun moeder of oma. In Chinese en Joods-Amerikaanse families wordt al generaties gespeeld.
• Film en sociale media. De film Crazy Rich Asians (2018), met een beroemde mahjongscène, wordt vaak genoemd als aanjager bij jonge Aziatisch-Amerikanen.
• Mooie sets. Er zijn tegenwoordig sets in allerlei kleuren en designs, wat goed werkt op sociale media.

Amerikaans mahjong is een eigen variant, die sterk afwijkt van de Chinese en Japanse vormen. De belangrijkste kenmerken:

De National Mah Jongg League werd in 1937 in New York opgericht door een groep Joodse vrouwen, om de regels te standaardiseren. Elk jaar brengt de League een nieuwe kaart uit met de handen waarmee je dat jaar kunt winnen. Dat maakt het spel elk jaar weer anders.

Meer over de regels lees je op de pagina Amerikaans mahjong.

Een Amerikaanse set heeft dezelfde stenen als een Chinese set, plus jokers. Veel Amerikaanse sets hebben ook kleine cijfers en letters in de hoek, zodat je stenen snel herkent.

Let op als je een set koopt: een gewone Chinese set van 144 stenen is niet genoeg voor Amerikaans mahjong, omdat de jokers ontbreken. In hoeveel stenen heeft een mahjongspel lees je het verschil.

De hype ging niet zonder discussie. In 2021 kwam een bedrijf uit Dallas onder vuur te liggen omdat het sets verkocht waarin de traditionele Chinese tekens waren vervangen door eigen ontwerpen. Critici vonden dat respectloos tegenover de Chinese oorsprong van het spel. Het bedrijf bood later excuses aan. Het laat zien dat mahjong voor veel mensen meer is dan een trendy spel: het is een stukje cultuur en familiegeschiedenis. Wil je meer weten over die oorsprong, lees dan de geschiedenis van mahjong.

In Nederland wordt al lang mahjong gespeeld, vooral volgens de Nederlandse en Chinese regels en steeds vaker riichi. Amerikaans mahjong is hier nog relatief onbekend, maar sets en speelavonden duiken op. Wil je het zelf proberen?

1. 1Kies een variant. Wil je de Amerikaanse stijl, dan heb je een set van 152 stenen en een kaart van de National Mah Jongg League nodig. Wil je met Nederlandse clubspelers kunnen spelen, leer dan de Nederlandse regels.
2. 2Organiseer een avond. Je hebt alleen drie vrienden, een tafel en een set nodig. Kies één set regels en speel het eerste potje met open stenen, zodat iedereen kan meekijken.
3. 3Kies een set die bij je past. Zie de koopgids Amerikaanse sets.

In Amerika is mahjong een sociaal fenomeen geworden: een avond met vrienden, zonder schermen, aan een tafel vol stenen. De populairste vorm daar is Amerikaans mahjong, met jokers en een jaarlijkse kaart. Of je nu die variant kiest of een andere: het mooiste aan mahjong blijft dat je het samen speelt.